I.  Esquisse biographique

• Emile Zola, né en 1840 à Paris, mort en 1902.
• La famille déménage à Aix-en-Provence en 1843; son père meurt en 1847 (il avait 52 ans) et laisse sa famille dans de très sérieuses difficultés financières.
• Il s’installe à Paris en 1858, échoue au bac, contracte des dettes importantes.
• 1862-66, il est chef de la publicité chez Hachette; il collabore à plusieurs journaux (contes, chroniques, comptes rendus critiques); il quitte la maison Hachette pour se consacrer entièrement à ses projets littéraires et journalistiques.
• Il fait la connaissance des peintres Manet, Pissarro, Cézanne et des écrivains Flaubert, Daudet, frères Goncourt.  Premier roman, La Confession de Claude, publié en 1865; premier recueil d’articles critiques, Mes Haines, publié en 1866.
• Il épouse Alexandrine Meley en 1870.
• Il conçoit son gigantesque projet littéraire, le cycle des Rougon-Macquart en 1869.  Pendant une vingtaine d’années (1870-90 +/-) l’école naturaliste est à son apogée (Zola, Maupassant, Huysmans, Mirabeau, Alexis, Céard).
• Il publie Le Roman expérimental en 1879, texte-clef dans lequel il définit sa théorie de la création romanesque, inspirée par deux ouvrages importants -- 1. Introduction à l’étude de la médecine expérimentale de Claude Bernard et 2. The Origin of the Species de Charles Darwin (1859; traduit en français en 1865).
• L’Assommoir, 1877; Nana, 1880; Germinal, 1885.  Ce dernier, son deuxième roman sur la question ouvrière (L’Assommoir était le premier), aborde un sujet très sensible (une grève de mineurs).  La pièce de théâtre adaptée du roman est interdite par les censeurs.  Ecriture engagée.
• 1893, il achève Les Rougon-Macquart.
• 1898, l’Affaire Dreyfus.  Zola est convaincu de l’innocence du Capitaine Dreyfus (officier juif accusé d’avoir vendu des secrets militaires aux Allemands); il publie sa "Lettre au Président de la République" ("J’accuse…"), est condamné à un an de prison, s’exile en Angleterre, revient en France en 1899.
• Il meurt asphyxié en 1902.  Accident?  Meurtre?  Le mystère demeure.

II.  Zola et l’esthétique naturaliste

Très influencé par la science et la médecine (Darwin, Bernard), Zola veut appliquer une méthode scientifique à l’écriture romanesque.  Il considère la vie sociale comme phénomène biologique. Plus systématique, plus "scientifique" que Balzac, Zola envisage de produire Les Rougon-Macquart, un cycle d’une vingtaine de romans qui serait "l’histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire". Selon lui -- et c’est l’essentiel du manifeste naturaliste -- la vie d’un individu est déterminée par deux éléments: 1. son hérédité physiologique et 2. le milieu dans lequel il vit.  L’homme subit le même déterminisme (héréditaire et environnemental) que le reste du monde naturel.  Comparer avec la théorie de l’évolution de Darwin et la survie du plus fort. A gauche, Zola par Manet.

• Le naturalisme du 19ème doit ses origines à une doctrine philosophique du 17ème, doctrine qui nie l’existence du surnaturel et du divin et qui insiste sur l’influence du monde matériel.
• Zola écrit: "Notre héros n'est plus le pur esprit, l'homme abstrait du 18ème siècle.  Il est le sujet physiologique de notre science actuelle, un être qui est composé d'organes et qui trempe dans un milieu dont il est pénétré à chaque heure."
• Son esthétique littéraire attire beaucoup de critiques, notamment Nietzsche selon qui le dessein de Zola c’est "le plaisir de puer".

Dans Les Rougon-Macquart, Zola prend des individus issus d’une même famille et souffrant d’une même tare héréditaire (l’alcoolisme) et il les fait vivre dans des milieux différents, comme si c’était une expérience scientifique.  Une branche de la famille connaît le succès, l’autre l’échec. Zola croit ainsi pouvoir connaître l’homme scientifiquement et dégager les lois qui déterminent son action individuelle et sociale (voir Le Roman expérimental).  En réalité c’est très artificiel -- un écrivain ne fait pas vraiment des expériences scientifiques, parce qu’il imagine lui-même le déroulement de son histoire.  Malgré toutes les recherches préparatoires (et Zola en a fait beaucoup pour Germinal), un texte littéraire ne provient pas d’observations empiriques, mais de l’imagination de l’auteur. A gauche, une pièce commémorative de 100 FF pour le centenaire de Germinal.