Le Contexte historique:

Le siècle se divise en 2 grandes périodes politiques très différentes, mais il y a interpénétration.

I.  1610 (Henri IV meurt assassiné) -- 1661 (prise de pouvoir de Louis XIV)

• période de grande agitation politique; les frondes, la noblesse contre le pouvoir royal; période instable.
• les nobles veulent prouver qu’il y a en eux un héroïsme; leur modèle, la société féodale.
• période de complots, d’actions spontanées, de rivalités entre les grands, plusieurs assassinats politiques.
• Régence de Marie de Médicis pour Louis XIII (fils d’Henri IV, il a 9 ans quand son père meurt); le Cardinal Richelieu, "principal ministre"; colonisation de la Nouvelle France; Louis XIII meurt en 1643; son fils, Louis XIV, a 5 ans.
• Régence d’Anne d’Autriche, mère de Louis XIV; Mazarin remplace Richelieu.

II.  1661 -- 1715 (règne de Louis XIV)

• monarchie de droit divin, intouchable, stabilité politique et économique.
  

Le Contexte littéraire:

I.  L'Esthétique baroque:

• caractérise la première moitié du siècle.

• L'Illusion comique est un exemple de l'esthétique baroque.

• dans tous les domaines -- arts, littérature, architecture, vêtements, meubles -- le baroque privilégie l'excès, l'artifice, l'exagération, le refus des contraintes, la complexité, l'ostentation.

• une esthétique de l'illusion, du trompe-l'oeil en peinture et sculpture.

• un style très orné, compliqué, fantaisiste en architecture; une profusion d'arabesques et de guirlandes.

• une esthétique qui met en valeur la magie, la métamorphose, le goût de la transformation.

• voir J. Rousset, Circé et le paon:  le baroque au 17ème.

II.  L’Esthétique classique:

• caractérise la deuxième moitié du siècle.
• (ré)inventée par les Italiens qui se sont inspirés des oeuvres d’Aristote.
• privilégie la raison, le bon sens, l’ordre, la mesure, le bon goût; valeurs qui sont en conflit avec la passion, l’amour, la gloire, l’honneur, l’orgueil.
• le classicisme est déchiré entre 2 pôles -- l’ordre et le désordre, la tension et le repos -- et cherche à trouver un délicat équilibre entre les deux.
• citations qui résument le conflit:

1. "Le parfait équilibre entre les passions et la raison est impossible et d’ailleurs contre la nature." (Pascal, 1623-62, qui aide à déterminer la doctrine classique)

2. "Entre mon repos et mon vertige [= désir], je choisis mon repos." (Mme de Lafayette, La Princesse de Clèves, fin du 17ème)

• pour la sensibilité classique, l’amour est perçu comme une chute, on n’est plus maître de soi.
• par conséquent, il faut des règles pour maîtriser les passions; c’est le rôle des confesseurs et des ouvrages sur la conduite.
• c’est une esthétique qui prêche la soumission à la règle; rien n’est plus périlleux que la liberté.
• le poète doit être doué d’une inspiration naturelle, mais il faut suivre des règles esthétiques, un code; le théâtre classique est une écriture dramatique extrêmement codée.
• selon Boileau (1636-1711), grand théoricien du classicisme et auteur de L’Art poétique, le génie ne peut rien sans l’art, qui est un ensemble de règles conduit par la raison; le but de l’art est la recherche du beau et il n’y a pas de beauté sans ordre.
  

Les Règles:

1. La règle de l’imitation de la nature idéale, la nature humaine idéale. Les meilleurs exemples sont chez les anciens (Grecs, Romains). Il faut imiter les anciens qui fournissent des exemples parfaits du beau. Quand il faut opérer un choix, c’est la raison qui préside. Aristote = raison.

2. La règle de la vraisemblance ou de la vérisimilitude. Ce n’est pas le réel, ni ce qui a pu se passer, mais ce qu’on croit s’est passé. Un fondement culturel. La pièce doit être acceptée par la société du 17ème et ses moeurs. Une vision culturellement acceptable (sans grand souci de vérité historique) d’un personnage ou événement historique. Exemple -- Le Cid correspond à la vision culturelle du 17ème, pas nécessairement à celle de son époque historique. Il faut viser la réalité la plus normale, la plus équilibrée; on préfère le général au particulier, d’où l’universalité du théâtre classique.

3. La règle des bienséances. Un code moral. Il faut créer et conserver une harmonie entre l’oeuvre d’art et le public. Une pièce classique ne devrait pas avoir de propos déshonnêtes, répugnants, violents, incestueux, adultères, etc. (Par exemple, pour cacher l’Oedipe, on change le père en oncle.) On ne tue pas sur scène. Il y a un respect prude, étroit, de la "bonne éducation".

Les Trois unités:

"Qu’en un lieu, qu’en un jour, un seul fait accompli / Tienne jusqu’à la fin le théâtre rempli." Boileau, L’Art poétique

1. Unité d’action. Une seule action principale, un principe de cohérence. Il faut minimiser les actions secondaires.

2. Unité de temps. Enfermer la pièce dans une révolution du soleil, 24 heures.

3. Unité de lieu. Une conséquence des 2 unités précédentes. Chez Racine, le lieu tragique préféré est l’antichambre, le corridor, un espace indistinct entre plusieurs autres espaces. Corneille est moins strict.

Le résultat de toutes ces règles est une pièce très structurée, une forme dramatique très dense et concentrée, une grande stylisation où il ne s’agit que de l’essentiel. Une certaine sécheresse.

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