I.  Esquisse biographique

• Gustave Flaubert, né en 1821 à Rouen, mort en 1880 à Croisset.
• Fils d’un médecin; la famille habite près de l’hôpital, d’où son intérêt pour la médecine dans Madame Bovary.
• Il connaît la monotonie de la vie en province, se réfugie dans la littérature; il compose ses premiers textes au lycée (publication posthume).  A droite, l'auteur à 9 ans.
• En 1836 il rencontre Elisa Schlesinger, femme mariée, beaucoup plus âgée que lui; début d’une longue passion impossible; elle représente la femme inaccessible dans Mémoires d’un fou et L’Éducation sentimentale (autobiographies romancées).
• Comme Balzac, il fait des études de droit, sans grand enthousiasme: "Je me fous pas mal du Droit, pourvu que j'aie celui de fumer ma pipe et de regarder les nuages rouler au ciel, couché sur le dos en fermant à demi les yeux.  C'est tout ce que je veux."
• Il abandonne ses études en 1844 à cause d’une maladie nerveuse (épilepsie); il vit de ses rentes et se consacre entièrement à la littérature; il commence la première version de L’Éducation sentimentale.
• En 1846 il fait la connaissance de Louise Colet, femme de lettres; ils auront une liaison orageuse jusqu’en 1854; correspondance abondante.
• Il est invité chez l’empereur Napoléon III en 1864; reçoit la Légion d’honneur en 1866.
• Il meurt d’une hémorragie cérébrale, au milieu de ses manuscrits.

II.  Production et esthétique littéraires

• Il commence Madame Bovary en septembre 1851, à l’âge de 30 ans (il n’avait rien encore publié); il s’inspire d’un fait divers (cp. Le rouge et le noir) et il y travaillera jusqu’en mai 1856; publication en feuilleton dans La Revue de Paris, 1856, mais certains passages ont été coupés (eg. la scène du fiacre, Troisième Partie); publication en livre en 1857, un succès de scandale (cp. avec ses autres romans, qui étaient des échecs de librairie).
• Flaubert est accusé d’irréligion et d’immoralité, parce que le roman met en scène l’adultère.  Le procureur était le même qui a fait condamner Les Fleurs du mal de Baudelaire.  Flaubert est acquitté après un procès qui le rend célèbre.
• Le succès du roman donne naissance au terme "bovarysme" -- un manque de satisfaction dans la vie, surtout en ce qui concerne l'amour, un refuge dans le romantisme bon marché; Flaubert lui-même a dit: "Madame Bovary, c’est moi!"
• Dans le dessin ci-dessus, il est en train de disséquer le cadavre d'Emma et il vient de lui enlever le coeur. 
• Il y a deux tendances littéraires antagonistes chez Flaubert -- l’une romantique, lyrique, qui évoque la puissance des passions humaines; l’autre qui met l’accent sur la réalité sociale et historique, sur la médiocrité du présent, comme le fait Balzac.  « Il y a en moi, littérairement parlant, deux bonshommes distincts : un qui est épris de gueulades, de lyrisme, de grands vols d’aigles, de toutes les sonorités de la phrase et des sommets de l’idée ; un autre qui creuse et fouille le vrai tant qu’il peut. »
• Flaubert adopte une technique narrative nouvelle qui varie les points de vue et qui permet des interventions ironiques ou satiriques de la part du narrateur, sans toutefois abandonner la vraisemblance des personnages.

Une création artistique longue et difficile, de nombreux brouillons, plusieurs révisions; il refuse de croire au génie littéraire.  Il écrit à un ami: "Méfions-nous de cette espèce d’échauffement qu’on appelle l’inspiration, et où il entre souvent plus d’émotion nerveuse que de force musculaire. » Il fait passer ses manuscrits par "l’épreuve du gueuloir"-- il les lit à haute voix pour vérifier les effets sonores. Pendant sa vie entière, Flaubert est obsédé par la bêtise et la stupidité, par "la sottise bourgeoise"; évident dans Madame Bovary, à son comble dans Bouvard et Pécuchet et Le dictionnaire des idées reçues (oeuvres inachevées, publication posthume).  Il y a même des entrées pour Amérique et étudiant (et une autre pour professeur…)