Balzac:  Renseignements généraux

I.  Esquisse biographique

• Honoré de Balzac, né en 1799 à Tours, mort en 1850 à Paris.
• Issu d'une famille bourgeoise, sa mère veut en faire un avocat.
• Il abandonne ses études en 1818 (19 ans) et déclare à ses parents qu’il veut devenir écrivain ; ils lui donnent un an pour se prouver.
• Ses premières tentatives sont un échec; il contracte des dettes importantes (un thème qui se répète dans sa fiction).
• Son premier succès, publié anonymement, La Physiologie du mariage, 1826 (il est célibataire); un sujet qui n’avait pas encore une place dans les romans de l’époque.
• Les Chouans, 1830, son premier succès signé de son propre nom.
• En 1832 il fait la connaissance d’Eve Hanska, comtesse polonaise; il devient son amant en 1834; son mari meurt en 1843 et Balzac l’épouse en 1850, quelques mois avant sa mort; sa liaison avec Mme Hanska est le plus grand événement sentimental de sa vie.
• Sa correspondance avec Mme Hanska fournit des renseignements importants sur la genèse de ses romans.
• Le père Goriot, 1835.  (Il dit qu’il n’a pas dormi plus de 2 heures par nuit pendant 40 jours lorsqu’il travaillait sur ce roman.)
• Selon la légende, ses derniers mots avant de mourir étaient d’appeler Bianchon, le médecin fictif de ses romans, qui fait ses débuts dans Le père Goriot.

II.  Production et esthétique littéraires

Dès 1833, il entrevoit la possibilité de créer une œuvre gigantesque dont le principe est le retour des personnages d'un roman à l'autre.  Il applique ce principe dans Le père Goriot, avec le personnage de Rastignac, qui avait déjà paru, mais plus âgé, dans La Peau de chagrin (1831). Dans l'ensemble de La Comédie humaine, il y a 2,504 personnages ou groupes de personnages; 86 apparaissent 5 fois, 18 plus de 15 fois. La Comédie humaine (cp. La Comédie divine de Dante) comprend 91 romans achevés et 46 inachevés; un réseau d'intrigues, d'aventures, et de passions dans lequel Balzac essaie de peindre la société entière de son époque.  Travail de zoologue -- « Il y a des espèces sociales, comme il y a des espèces animales.»

En 1844, Balzac écrit à Ève Hanska: «En somme, voici le jeu que je joue.  Quatre hommes auront eu une vie immense : Napoléon, Cuvier [naturaliste français, 1769-1832], O'Connell [nationaliste irlandais, 1775-1847] et je veux être le quatrième.  Le premier a vécu la vie de l'Europe; il s'est inoculé des armées!!  Le second a épousé le globe!!  Le troisième s'est incarné un peuple!!  Moi, j'aurai porté une société tout entière dans ma tête.» En 1845, la structure de La Comédie humaine devient plus formelle (cp. avec la classification de la flore et la faune) -- 3 catégories majeures (Études de moeurs, Études philosophiques, Études analytiques).  Dans les Études de mœurs, il essaie de montrer «le miroir de la vie humaine, les vanités, les vices, les oppositions, les conflits des sexes dans le monde».  Il y a 6 subdivisions: Scènes de la vie privée, Scènes de la vie de province, Scènes de la vie parisienne, Scènes de la vie politique, Scènes de la vie militaire, Scènes de la vie de campagne.  Goriot faisait partie des « Scènes de la vie parisienne » au début , mais dans l’édition définitive de La Comédie humaine, il fait partie des « Scènes de la vie privée ». Projet esthétique et prise de position politique : « J'écris à la lueur de deux Vérités éternelles : la Religion, la Monarchie, deux nécessités que les événements contemporains proclament, et vers lesquelles tout écrivain de bon sens doit ramener notre pays.» Dans La Comédie humaine, toute la société de la Révolution, de l'Empire, de la Restauration et de la Monarchie de Juillet est représentée à travers toutes les classes sociales : les affaires, le beau monde, la finance, l’armée, la noblesse, la paysannerie, Paris, la province, etc.  Impossible de connaître la vie sociale et politique de cette période sans connaître le monde balzacien.

III.  Éléments clé d’un texte balzacien

• Des descriptions très détaillées, portraits très détaillés des personnages.
• Une typologie des personnages; le personnage comme représentant d’une catégorie ou d’une classe.
• Des liens forts entre le personnage et son milieu; les espèces sociales différentes résultent de milieux différents; précurseur du déterminisme social de Zola.
• Influence des sciences (taxinomie de Linné et Cuvier, phrénologie de Gall).
• L’importance de l’argent, qui mène le monde; source de tous les crimes; débuts du capitalisme; la valeur d’échange [exchange value] remplace la valeur d’usage [practical value].